長老的牧養
一般弟兄姊妹對「長老」這個職份，似乎又熟悉又陌生。作為教會的領袖，究竟他們的牧養具體包括甚麼工作呢？ 他們要帶領每一個事工，做每一個決定嗎？還是只需要負責教導，其他行政上的工作都不需要處理？在眾多事工中，長老應該怎樣安排優先次序呢？
若長老要有效地善用神給他的時間和能力牧養，他便需要辨別事工的優先次序。在本文中，我們將討論長老牧養的三個優先事項：第一，長老需要優先教導； 第二，長老需要優先守護和管理教會； 第三，長老需要優先培訓成熟的弟兄姊妹。
一、長老需要優先教導
公開教導
自教會開始以來，教導聖經一直是基督教會聚會的標誌。耶穌在馬太福音28:20中囑咐他的門徒：「凡我所吩咐你們的，都教訓他們遵守。」 保羅提醒提摩太 ：「務要傳道，無論得時不得時，總要專心，並用百般的忍耐、各樣的教訓責備人，警戒人，勸勉人。」 (提後 4:2）教會活動、聚會，甚至聖禮，都不能改變人的生命； 人的改變來自神的話語與聖靈（約14:26；17:17）。因此，教會必須先委身於神的話語，所有的事工都必須圍繞著教導或宣告神的道。主日崇拜的「講道」，是教會最具標誌性、最關鍵的公開教導事工。主日講台上對聖經的重視，反映該教會對聖經的態度。教會的講台需要體現聖經的完備性、能力和權威。
教會的其他事工，包括小組、外展、宣教等，也會順理成章地以神的話語為信徒生命中的權柄。 正因如此，長老必須根據主耶穌基督的教導，能夠有條理並深入淺出地講解聖經的道理。能夠以神的話語來餵養羊群，這是神的家最需要的，也是一切成長的基礎。耶穌要彼得餵養祂的羊 (約21:15-16）， 彼得也叫這些長老牧養羊群 (彼前5:2）。
私下輔導
不過，公開的教導，例如在崇拜中或教室中的教導，只是教導的一部分。保羅在使徒行傳第20章勸勉以弗所長老的時候提到：「你們也知道，凡與你們有益的，我沒有一樣避諱不說的。或在眾人面前，或在各人家裡，我都教導你們…所以你們應當警醒，記念我三年之久晝夜不住地流淚、勸戒你們各人。」 (徒 20:20, 31) 保羅對以弗所教會的教導，不只是公開集體性的， 同樣重要的是私下的、面對面的輔導對話。這種教導，是幫助人把神的話語應用到個人的生活情境中。保羅勸提摩太，教導神的話語需要有耐心，並根據人們的問題進行指導 (提後 4:2）。用現代術語來說，就是輔導。保羅也提醒帖撒羅尼迦教會，每個人的問題各不相同，因此需要根據不同的人和情況，採用不同的方式來輔導（帖前5:14）。所以私下的教導，包括個人輔導，這也是長老不能忽略的工作。
二、長老要優先守護及管理教會
當保羅向以弗所長老道別的時候，也稱他們為「監督」(徒 20:28)。 作為監督，他們就是守護者，必須具有分辨能力，保護教會不要受到世界哲學錯誤的教義影響。除了護教外， 監督的責任便是要靠著神的道建立信徒。
除了教導，長老也要帶領教會策劃和統籌事工。然而長老不必親自負責所有事工的執行，但是每一項事工最終的負責人都是長老。長老需要花時間與不同的事工領袖保持溝通， 而事工領袖也需要主動地向長老分享事工的情況。換句話說，長老的角色不是要親自帶領每一項事工，而是要指導事工「方向」 的屬靈帶領者。
從某一個角度看，教會是一個機構，需要有人帶領和管理。不過，管理教會不是根據世俗的公司管理模式，而是根據神的話語。世俗的管理模式當然也有其優點，但有太多教會的領袖， 他們一面教導聖經，一面卻完全根據世俗的經濟學模式管理教會，從而忽略了聖經對教會結構和領袖的指導，而自行制定了一套符合他們實用體系的方案。他們認為長老或牧師應該只管教導，而像事工的運作、教會的預算、行政等工作， 則不需要長老處理。有多少教會看待聘牧就像請員工一樣？辭退牧師就像換一位行政總裁，沒有把牧養看作前題，只是玩弄人事操作，經濟效益等。我們教會不再用「聘牧」一詞而改用「尋牧」，是為在華語教會中改變不正確態度的一種做法，這是非常值得嘉許的。
簡單來說，長老作為監督帶領教會，就必須以牧養的角度來作出行政決定。譬如要設計崇拜禮堂的舞台，長老除了需要平衡預算和實用空間以外，還要考慮崇拜中講道和敬拜團隊的配合，及敬拜神學等問題。尤其是在我們教會三個語言的堂會中，長老需要智慧去溝通，在合適的時候作出決定，讓大家跟隨。
三、長老需要優先培訓成熟的同工
一般來說，因為全職的長老(牧師)通常都受過正式的神學訓練，所以教會也期望他們帶領各樣的事工，牧師也會配合教會各方面的需要，例如傳福音給未信主的朋友、探訪工作、帶領團契小組、查經小組、祈禱會，等服事。這些事工都非常好，當然，如果都由牧師廣泛帶領所有事工，大家自然會更容易接受。
但這留下了一個問題： 如果牧師的服事範圍只有「廣度」的話，誰能夠帶領教會有「深度」的成長？ 許多成熟的弟兄姊妹已經參與服事，又有一定的屬靈追求， 卻因看似沒有迫切的需要，就忽略了對他們的培訓。事實上，並不是他們不願意被裝備，而是牧師的時間都被其他事工佔據了，沒有時間培訓他們。難怪一些成熟的弟兄姊妹在教會中沒有被牧養，都要跑到神學院去上課。神學院也為了這些原因， 開辦不同程度的課程，不是要裝備傳道人，而是為了那些在教會得不到餵養、希望學習的弟兄姊妹而設的。神學訓練當然有他的價值，可惜這類的神學訓練只是增加了學術知識，本身不一定對教會有幫助。有時甚至因為在神學院學的教導和教會持守的教義有所不同，最後導致混亂。
在耶穌的事工中， 祂刻意培訓十二個門徒，當中特別花時間培訓彼得、雅各和約翰。在保羅的服事中，他培訓了提摩太、提多、西拉、路加醫生等同工。有需要的時候他把一些同工留在某個城市繼續建立教會。保羅吩咐提多：「我從前留你在克里特，是要你將那沒有辦完的事都辦整齊了，又照我所吩咐你的，在各城設立長老。」 (提多書 1:5) 保羅不是要提多一個人負責所有的工作，而是要他必須培訓長老團隊。保羅對提摩太也有同樣的教導：「你在許多見證人面前聽見我所教訓的，也要交託那忠心能教導別人的人。」 (提後 2:2)
所以，教會要健康成長，要不斷有合乎品格的長老和執事人選，培訓同工是必須且要優先做的。長老要專注訓練其他同工作公開的教導，如講道、主日學等。培訓同工帶領小組和進行個人的輔導也是同樣重要的。
另外，長老也要培養同工的領導能力和品格來管理教會。不只在知識上，也要有做管家的經驗。長老要成為管理教會的榜樣，讓門徒明白長老的服事想法和態度。長老要與其他人一起服事，引導他們的同時也要給他們機會。如果長老能夠專注地培訓弟兄姊妹，當有新的事工要發展或要處理一些特別問題的時候，便有一群成熟的同工可以承擔與帶領。同時，培訓也是預備下一批長老的最佳方法。教會要健康發展，不是等到問題出現才找同工，而是通過不斷地培訓，裝備在主裡成熟及有能力的弟兄姊妹。雖然訓練同工需要時間，但其帶來的回報也更大。
事工總是多於我們所能承擔的範圍，因此，訂立正確的優先順序，正是我們在時間與精力上成為忠心的管家應盡的本分。